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신용장이란 국제거래에 있어서 현실적으로 서로 간의 신용상태를 알기 어렵기 때문에 고안된 것으로, 수입업자를 대신하여 수입업자가 거래하는 은행이 수출업자나 어음매입은행으로 하여금 신용장에 의해 발행된 어음을 지급하기로 확약하는 약속증서이다.
신용장을 개설하는 것은 개설은행이 약정한 대로의 서류와 상환으로 수익자 또는 그 지시인에게 직접 지급을 하거나 또는 수익자가 발행한 환어음을 인수 및 지급하거나 타 은행으로 하여금 그러한 지급, 환어음의 인수 및 지급 또는 매입을 하도록 수권하는 것을 뜻한다.
이때 수입업자의 거래은행이 수입업자(신용장 개설의뢰인)의 신용을 보증하기 위해 발행하는 증서가 '수입신용장(Import L/C)'이고, 이것을 수출선인 상대국에서 받을 경우 '수출신용장(Export L/C)'이라고 한다.
